Eratóstenes
Eratóstenes fue un matemático, astrónomo y geógrafo griego. Fue director de la Biblioteca de Alejandría.
Su logro más importante, por el que ha conseguido una gran fama, es la medida de la circunferencia de la Tierra con un sencillo método.
También trabajó con problemas de matemáticas, como la duplicación del cubo y números primos y escribió multitud de libros. Calculó la distancia desde la Tierra al Sol y la Luna e hizo uno de los calendarios más avanzados de su época.
El método de Eratóstenes para medir la circunferencia de la Tierra
En un papiro que encontró en la biblioteca de Alejandría, Eratóstenes leyó acerca de un lugar llamado Siena (hoy Asuán, una ciudad situada sobre el trópico de Cáncer), situado al sur de Alejandría, donde los rayos del Sol caían verticalmente el día del solsticio de verano, y los objetos no producían sombra alguna. Clavando una vara en el suelo en Alejandría un solsticio de verano, Eratóstenes observó que allí el Sol no pasaba exactamente por el cenit, es decir, producía sombra.
Para hacer este experimento, Eratóstenes también supuso que Siena y Alejandría se encontraban en el mismo meridiano, aunque en realidad distaban 3º.
Utilizando sus conocimientos de geometría, Eratóstenes dedujo lo siguiente: si los rayos del Sol inciden directamente en Siena, pero en Alejandría hacen un ángulo con la vertical, ese ángulo es igual al que formarían las verticales de las dos ciudades si las prolongáramos hasta el centro de la Tierra, es decir, es igual a la diferencia de latitud geográfica entre Siena y Alejandría.
Una vez medido el ángulo existente entre las dos ciudades, utilizando las sombras que se producían en el solsticio de verano en las dos ciudades, Eratóstenes midió la distancia entre las dos ciudades. En unidades contemporáneas, la distancia resultó ser de cerca de 840 kilómetros.
El ángulo entre Alejandría y Siena, como comprobó Eratóstenes, era de alrededor de 7º 12′ y la distancia de Alejandría a Siena era de unos 840 kilómetros. Con estos datos y una sencilla regla de tres, calculó la circunferencia de la Tierra:
360º
Debido a que Eratóstenes empleó el estadio como unidad de medida, hoy en día no sabemos si cometió un error del 17% (en caso que usara el estadio de 185m) o del 1% (si usó el estadio egipcio).